El 4 de julio trae la peor contaminación del aire en el año. Puedes agradecérselo a los fuegos artificiales

El fervor de los estadounidenses por los fuegos artificiales del 4 de julio tiene algunos efectos secundarios desafortunados: hay un incremento en los incendios, heridas horribles y mascotas huyendo asustadas por el ruido.

Pero también existe un peligro más generalizado por la explosión anual de productos pirotécnicos: aumenta la contaminación del aire tan bruscamente que se vuelve peligroso respirar.

El Día de la Independencia y el 5 de julio tienen una de las peores calidades de aire del año. Con tantos fuegos artificiales estallando a la vez, los niveles de contaminación de partículas finas -un combinado de pequeñas partículas de hollín tóxico, humo y ceniza que dañan los pulmones, conocido como PM2.5 -aumentan varias veces más que los estándares federales de salud en el sur de California, según muestran los datos de monitoreo del aire.

Los niveles de contaminación aumentan bruscamente alrededor de las 8 o 9 p.m. del 4 de julio, cuando oscurece, alcanzando su pico a altas horas de la noche. La capa de humo se mantiene en el aire quieto de la noche y permanece hasta la mañana siguiente, en una especie de resaca nebulosa de la juerga de la noche anterior.

“Puede ser uno de nuestros períodos más altos de PM2.5 del año”, dijo Kevin Durkee, gerente de control de calidad del Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur. “Todo ese humo del otro lado de la cuenca termina en algún lugar, a menudo en las estribaciones de las montañas o en el Inland Empire”.

En el centro de Los Ángeles en 2017, la contaminación de partículas finas saltó por encima de 300 microgramos por metro cúbico, más de ocho veces el estándar de salud promedio diario de 35, y se mantuvo elevada hasta la mañana siguiente. Una combinación de mala calidad del aire ocurre cada cuatro de julio en el sur de California, desde el condado de Orange y Long Beach hasta Santa Clarita y el valle de San Gabriel.

El fenómeno no es exclusivo de L.A. Un estudio nacional de 2015, realizado por científicos del gobierno de EE.UU. encontró que, en promedio, las concentraciones de contaminación por partículas finas para el período de 24 horas que comienza a partir de las 8 p.m. del 4 de julio es un 42% más alto que en otros días.

La mala calidad del aire también se extiende por el sur de California en otras festividades como resultado de las chimeneas de leña y los fuegos artificiales en Navidad y Año Nuevo.

Algunas autoridades dicen que la contaminación es otra razón más por la que las personas deberían optar por espectáculos pirotécnicos profesionales y no agravar el problema al activar sus fuegos artificiales propios, que son ilegales en muchas comunidades, incluida la ciudad de Los Ángeles.

“No le estamos diciendo a la gente que no tenga fuegos artificiales ni nada por el estilo, pero queremos que la gente sepa que generalmente hay un mayor impacto en la salud a partir de la noche del 4 y en la mañana del 5 de julio”, dijo Durkee.

El distrito aéreo de la Costa Sur emitió un “aviso de partículas” el martes 3 de julio para los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside y San Bernardino, ante la posibilidad de que puedan alcanzar niveles insalubres durante y después de los fuegos artificiales del Día de la Independencia, advirtiendo que personas con asma, enfermedades cardiacas o pulmonares, adultos mayores y niños, deberían limitar sus actividades al aire libre.

En otros lugares, los reguladores instan a las personas a frenar el uso de fuegos artificiales. El Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Valle de San Joaquín envió un aviso solicitando a los residentes que consideren la amenaza a la salud pública antes de encender los fuegos pirotécnicos..

“Cada año muchas personas sufren graves consecuencias de salud por la exposición directa a los fuegos artificiales que son completamente prevenibles”, dijo en un comunicado de prensa Samir Sheikh, oficial adjunto de control de contaminación del aire del distrito.

En el sur de California, la presencia del humo de los fuegos artificiales se suma a la contaminación ya existente en el aire de la región.

Todas esas partículas extra finas en el aire conciernen a expertos y reguladores porque son un tipo de contaminación especialmente dañino. PM2.5 puede penetrar profundamente en los pulmones y desencadenar ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otros efectos adversos para la salud. Los más vulnerables son los niños, los ancianos y aquellos con enfermedades cardíacas y pulmonares existentes.

La contaminación del 4 de julio puede presentar riesgos aún mayores en comparación con el smog típico, porque contiene mayores concentraciones de metales tóxicos como el bario y el cobre que se utilizan en fuegos artificiales para generar colores brillantes, dijo Jun Wu, profesor de salud pública en UC Irvine, que estudió los efectos de la contaminación del aire.

“Esas poblaciones vulnerables pueden tener una carga mayor de lo habitual”, dijo Wu. “No es solo durante la media hora de fuegos artificiales; estas partículas flotan en el aire durante unos días o incluso una semana”.

Para protegerse, Wu y otros sugieren que los fuegos artificiales se vean lejos de las columnas de humo y que se cierren las ventanas de los niños mientras duermen la noche del 4 de julio. Puede verificar la calidad del aire en su área usando mapas de contaminación en tiempo real.

La mala calidad del aire este 4 de julio seguirá a una racha de malos días en la mitad de la temporada de smog de verano, en la que la contaminación ha superado los estándares de salud durante las últimas dos semanas en los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside y San Bernardino.

Solo cuatro días desde el 1 de junio han estado dentro de los límites federales para el ozono, el gas dañino para los pulmones que desencadena el asma y otras enfermedades respiratorias.

Y hay poco alivio a la vista. Una vez que las emisiones de fuegos artificiales disminuyen, los reguladores advierten que las altas temperaturas récord y las fuertes capas de inversión térmica pronosticadas para este fin de semana, amenazan con producir una calidad de aire inusualmente mala durante varios días más. Se espera que esas condiciones de calor y estancamiento aumenten los niveles de ozono, un gas inestable que se forma cuando las emisiones de toda la región reaccionan con el calor y la luz solar.

Los pronosticadores del distrito del aire de la costa sur dicen que los residentes deben prepararse para un episodio de larga duración de contaminación por ozono que se extiende fuera de los puntos calientes típicos del interior. La rapidez con que disminuye depende casi por completo del clima.

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