Los comentarios de Kanye West sobre la esclavitud se alinean con los puntos de vista de los estados confederados

Kanye West, la autoproclamada “voz de esta generación”, ahora es un megáfono de la mala historia. Su sugerencia de que 400 años de esclavitud (250 en América del Norte) fue de alguna manera una “elección” hecha por los esclavos, provocó la refutación inmediata y feroz de todos los sectores.

Los críticos de Kanye señalan con razón la larga y sangrienta historia de rebelión de esclavos en este país como prueba de que los afroamericanos a menudo tomaron decisiones fuertes.

Líderes como Nat Turner sabían que la mutilación, la tortura y la ejecución les aguardaban en el caso probable de que fracasasen; sin embargo, se rebelaron contra sus amos. Entre 1619, cuando llegó el primer envío de africanos secuestrados a América del Norte, hasta 1865, cuando todo el régimen se derrumbó, cientos de miles de personas esclavizadas huyeron de las plantaciones, arriesgando todo lo que tenían para escapar de la esclavitud.

Sin embargo, hay una verdad incómoda en el comentario de West. Aunque sus puntos de vista estén mal informados, se alinean alarmantemente bien con las interpretaciones populares de la historia estadounidense.

La afirmación de que los esclavos de alguna manera aceptaron su propia esclavitud es una Kanyefication de uno de nuestros mitos nacionales más perdurables. Representado en la ficción, el cine y hasta en las estatuas, la imagen del “esclavo leal” ha persistido durante más de un siglo y medio.

El tropo respalda la llamada escuela de historia de Causa Perdida, un movimiento intelectual que celebra la fuerza de las plantaciones del sur y las exonera de cualquier culpa por la Guerra Civil. En cambio, ese cataclismo está cargado al Norte, que destruyó una civilización que benefició tanto a maestros como a esclavos, según la lógica de los propagandistas de la Causa Perdida.

El mito del esclavo leal era una adaptación de un motivo anterior en la escritura sureña. Contra la creciente ola de abolicionismo en la década de 1830, los apologistas de la esclavitud promocionaban cada vez más los beneficios de su sistema de plantaciones y la satisfacción que les proporcionaba su fuerza de trabajo esclava.

Unas tres décadas más tarde, cuando estalló la guerra, los funcionarios confederados colocaron representaciones de esclavos obedientes y trabajadores en su nueva moneda. Esto fue tanto un reconocimiento de la importancia del trabajo esclavo para el sistema económico del sur como un intento de sanear lo que ese trabajo implicaba.

Cuando la guerra terminó y los 4 millones de esclavos del sur fueron liberados formalmente, esas representaciones se multiplicaron y se impregnaron de nostalgia. En tributos posteriores a la guerra, los escritores sureños recordaron cómo los esclavos fieles se defendieron de los invasores yanquis y guardaron los objetos de valor de la familia.

Tío Remus, el narrador de ficción de las famosas historias de Br’er Rabbit de Joel Chandler Harris, incluso dispara a un francotirador de la Unión cuando el soldado desciende en la plantación familiar.

Perceptiblemente ausentes de cualquiera de estas narrativas fueron los 150,000 antiguos esclavos que se alistaron en el ejército de la Unión y tomaron las armas contra sus antiguos amos.

Los sureños conservaron la memoria de sus devotos esclavos no solo en literatura sino también en mármol y bronce. Uno de los monumentos confederados más conocidos, un pilar de 32 pies de altura en el Cementerio Nacional de Arlington erigido en 1914, representa una serie de escenas de tiempos de guerra. En uno, un soldado rebelde besa a su hijo, que está acunado en los brazos de una “mamá” esclava, mientras que en otro, un hombre negro con uniformes confederados marcha junto a soldados blancos. El mensaje aquí es claro: los esclavos sostuvieron la causa cuando la Confederación se movilizó para la guerra.

Un monumento de mármol erigido en Fort Mill, S.C., en 1895, es aún más explícito. Representa escenas de la vida bucólica de las plantaciones junto con una inscripción a los “esclavos fieles que, leales a un fideicomiso sagrado, se afanaron por apoyar al ejército ... y con una fidelidad excelente custodiaban nuestros hogares, mujeres y niños indefensos”.

El National Mall en Washington fue casi el sitio de un monumento similar. En 1923, pocos meses después de la dedicación del Monumento a Lincoln, el Senado autorizó la construcción de una estatua “en memoria de las fieles mamás esclavas del sur”. Debido en parte a las protestas sustanciales de la comunidad afroamericana, la Cámara no tomó ninguna medida sobre el proyecto de ley, y el monumento nunca se construyó.

Las representaciones de esclavos leales tomaron un escenario aún más grande en 1939 con la película de Hollywood “Lo que el viento se llevó”. Hattie McDaniel ganó un Premio de la Academia por su papel de Mammy, la esclava que ama a la familia O’Hara a través de las muchas pruebas de la guerra. Esta imagen, quizás más que ninguna otra, consolidó la idea del esclavo leal en la conciencia pública.

Por supuesto, las simpatías de Hollywood por los propietarios de esclavos son cosa del pasado, y Washington ahora alberga el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. Sin embargo, los viejos mitos permanecen.

Dos legisladores de Carolina del Sur presentaron recientemente un proyecto de ley para un monumento a las tropas confederadas negras del estado. Que los historiadores no puedan documentar la existencia de un solo soldado rebelde negro en Carolina del Sur parece importar poco. Tampoco ha disuadido a los mitólogos de ideas afines de citar a figuras extravagantes sobre confederados negros en otras partes del sur.

Lo hacen porque la ficción del esclavo leal sigue siendo el gran vindicador de la Causa Perdida. Y, aunque muchas de sus afirmaciones están enraizadas en la fantasía más que en los hechos, los apologistas confederados han tenido un éxito sorprendente en sus esfuerzos por desinfectar y exculpar a las plantaciones del sur. Según una encuesta de 2011, solo el 38% de los encuestados dijo creer que la esclavitud fue el tema que propició la Guerra Civil.

Al defenderse de una ola de críticas, Kanye West insiste en que estaba “presentando nuevas ideas”. Pero, ya sea conscientemente o no, simplemente reutilizó un mito tan antiguo como la Guerra Civil misma. The Lost Cause pudo haber encontrado su nuevo portavoz.

*Kevin Waite es profesor asistente de historia en la Universidad de Durham en Gran Bretaña. Su próxima historia de esclavitud y la Guerra Civil en el oeste americano será publicada por la University of North Carolina Press.

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