En 1999, las redes de TV se comprometieron a mejorar la diversidad; ¿será cierto esta vez?

Kweisi Mfume no soportaba más cuando declaró la guerra a la televisión. Era presidente de la NAACP, en julio de 1999, cuando se molestó después de revisar los horarios de otoño de los cuatro principales canales y vio que ninguna de las 26 nuevas comedias y dramas lanzados contaban con un artista de minorías en un papel principal o prominente.

“Cuando el público que ve la televisión se siente a mirar los nuevos programas de horario estelar previstos para este otoño, verá un virtual blanqueo en la programación”, afirmó Mfume en ese momento, antes de la explosión de las redes de cable y las plataformas de transmisión, que a menudo demostraron ser más inclusivas para el talento negro, indígena y de color (llamado ‘BIPOC’ por sus siglas en inglés). “Esta omisión flagrante es un ultraje y una exhibición vergonzosa por parte de los ejecutivos de TV, que no tienen ni idea o son despistados, o ambas cosas”.

Hablando justo antes de la 90º convención anual de la organización de derechos civiles en Nueva York, Mfume amenazó a CBS, NBC, ABC y Fox con una variedad de acciones, incluyendo posibles litigios, así como boicots de espectadores a sus canales y a los anunciantes que “sienten que está bien publicitar sus bienes en estos programas altamente segregados”.

La respuesta inicial a las acusaciones de Mfume fue una negación: los funcionarios de las cuatro redes de TV insistieron en que estaban preocupados y que eran sensibles al tema de la diversidad. ABC y NBC reconocieron que “necesitaban hacer más”.

En cuestión de meses, firmaron memorandos de entendimiento sobre mejoras prometedoras, que designaron ejecutivos de diversidad para supervisar el proceso. La NAACP se unió con varios grupos activistas de minorías, incluida la National Hispanic Media Coalition, que emitía boletines regulares para calificar el movimiento.

La campaña de Mfume provocó una batalla con altibajos por décadas dentro de la industria de la TV sobre la diversidad frente y detrás de cámara. Los más de 20 años transcurridos desde su declaración del “blanqueamiento virtual” han mostrado avances progresivos pero erráticos en el tema entre los canales, marcados por éxitos brillantes y carencias preocupantes.

Shonda Rhimes (“Scandal”), Kenia Barris (“black-ish”) y Lee Daniels (“Empire”) son algunos de los productores negros que han demostrado ser poderosas fuerzas en el campo de la televisión, mientras que Kerry Washington, Viola Davis, Shemar Moore, Terrence Howard, Anthony Anderson y Tracee Ellis Ross se encuentran entre los numerosos artistas negros que han encabezado series exitosas.

Pero esos triunfos fueron acompañados por importantes retrocesos, generalmente seguidos de declaraciones corporativas que señalan “tenemos que hacerlo mejor”. Cada red ha sido criticada por una variedad de cuestiones, incluyendo una programación predominantemente blanca en horario estelar, imágenes estereotipadas y cargos de exclusión, discriminación y racismo.

La lucha continua y evasiva para comprender la complejidad de la diversidad en la televisión dio un giro abrupto en los últimos meses, a medida que ABC, NBC, CBS y Fox se apresuraron a mostrar solidaridad con el movimiento Black Lives Matter mediante anuncios que promocionan un compromiso sin precedentes con la diversidad, en particular para artistas y productores negros. Los anuncios muestran una marcada escalada en las promesas de años pasados, cuando los ejecutivos decían que intentaban aumentar la diversidad, pero en muchos casos ofrecían poco seguimiento.

Varios observadores y participantes en los esfuerzos para aumentar la presencia de personas negras y de color que datan de 1999 se toman estos anuncios con precaución; algunos van desde el optimismo al escepticismo respecto de que la última ronda de promesas dará lugar a un cambio significativo. “Creo que algo de lo que señalan estas compañías es por relaciones públicas, por temor a ser descartados o marginados”, consideró Mitsy Wilson, ex vicepresidenta sénior de desarrollo de diversidad de Fox Entertainment Group y News Corp. “Pero ahora serán responsables. Tengo la esperanza de que todo lo prometido, sucederá”.

Darnell Hunt, decano de ciencias sociales de UCLA y profesor de sociología y estudios afroamericanos, que ha dirigido varias investigaciones para indagar la diversidad en la industria del entretenimiento, afirmó que 1999 fue un verdadero “punto de inflexión en el discurso” sobre la diversidad en Hollywood. “Terminó en la primera plana y hubo mucho movimiento, incluidos los nombramientos de vicepresidentes a cargo de diversidad”, señaló. “Pero si los canales estuvieron a la altura de lo que dijeron que iban a hacer, eso es otra historia”.

Remarcando que la industria se ha visto atrapada en un ciclo de progreso y retroceso en la diversidad, Hunt agregó: “No podemos volver a ello”, y señaló que la TV necesita más ejecutivos negros en puestos con el poder de dar luz verde a los proyectos. “La conclusión es ¿quién está tomando las decisiones? La industria necesita estar más sincronizada con lo que ocurre en el resto del país”.

Anne-Marie Johnson, actriz y activista, se mostró menos optimista de que Hollywood cumpla con las nuevas promesas, y dijo que eventualmente perderá ímpetu. “No va a tener ninguna urgencia”, señaló Johnson, quien ha aparecido en numerosas películas y series de TV, incluyendo su rol coprotagónico en la versión televisiva de “In the Heat of the Night”. “Me temo que esto se desvanecerá, como una moda pasajera. ¿Por qué siempre tiene que ser una lucha? Es muy deprimente e insultante”.

En un sorprendente contraste con 1999, las cuatro redes de transmisión emitirán nuevas series con artistas negros en papeles principales o destacados para agregar a sus programaciones existentes, que ya cuentan con personas de color como protagonistas.

Entre las nuevas series se encuentran “Big Sky”, de ABC, con Kylie Bunbury, y una nueva versión del programa de juegos “Supermarket Sweep”, presentada por Leslie Jones, ex miembro del elenco de “Saturday Night Live”. Fox televisará “L.A.’s Finest”, un drama policial que se emite actualmente en Spectrum, protagonizado por Gabrielle Union y Jessica Alba. CBS lanzará una nueva versión de la serie dramática “The Equalizer”, con Queen Latifah en el rol central.

Entre otros anuncios relacionados con la diversidad, se destacan:

• CBS Television Studios y NAACP celebraron un acuerdo de varios años para desarrollar y producir programación con y sin guión, además de contenidos documentales. CBS también se comprometió a aumentar la proporción de personas de color en los equipos de guionistas de sus series y la proporción de dinero para desarrollar guiones dedicados a series con creadores o productores de color.
  
• NBC agregará un guionista de color experimentado al equipo de redacción de sus series existentes.
  
• Taraji P. Henson, protagonista de “Empire”, de Fox, está desarrollando una serie relacionada, enfocada en su personaje de “Empire”, Loretha “Cookie” Lyon, para Fox Entertainment, como parte de un acuerdo de dos años que firmó con la productora del programa, 20th Century Fox Television.
  
• Por primera vez en su historia de 18 años y 40 temporadas, la exitosa franquicia de ABC “The Bachelor” tendrá un protagonista negro, el agente inmobiliario Matt James, y Tyra Banks reemplazará a Tom Bergeron como anfitriona de “Dancing With the Stars”. ABC también revivirá la comedia nostálgica “The Wonder Years”, que ahora se centrará en una familia negra de clase media en la década de 1960. La serie está siendo desarrollada por Daniels y Fred Savage, quienes protagonizaron la versión original.
  

Algunas de las noticias ya fueron recibidas con ironías y escepticismo. El anuncio de James como el nuevo soltero codiciado de “Bachelor” se produjo solo unos días después de que los fanáticos del show lanzaran una campaña contra el racismo para que ABC y Warner Bros., que produce la serie, diversifiquen la franquicia.

Rachel Lindsay, quien se convirtió en la primera y única mujer negra en protagonizar la franquicia en 2017, dijo en “Good Morning America” que espera que la elección de James no haya sido la forma de la emisora de “poner una curita sobre la situación y simplemente decir: ‘Bien, vamos a poner esto aquí. ¿Están felices ahora?’”. Antes del anuncio de “The Bachelor”, ella había amenazado con disociarse de la marca a menos que hubiera un “cambio de imagen con diversidad”.

En respuesta a la noticia del spin-off de “The Wonder Years”, Johnson se rió burlonamente. “No necesitamos una versión negra de ese programa. Ya la teníamos, se llamó ‘Everybody Hates Chris’. Era ‘The Wonder Years’ pero en negro”.

Wilson, quien es coach ejecutiva y consultora de diversidad e inclusión, advirtió que vigilará de cerca el tema en los próximos meses para determinar si existe algún cambio real. Ella espera que el progreso avance mejor y más rápidamente que en el pasado: “Las cosas ya no pueden volver a la normalidad”.

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