¿Qué tan preparado está el sistema de salud de Estados Unidos para un brote de coronavirus?
A medida que el nuevo virus se propaga más allá de China, las autoridades de EE.UU confían en el CDC. Pero los expertos también tienen dudas sobre la coordinación local, estatal y nacional.
A medida que una nueva y mortal cepa de coronavirus se propaga más allá de China, los expertos en salud pública confían en la capacidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para vigilar el virus y liderar el esfuerzo para contenerlo.
“El CDC es lo mejor de lo mejor”, dijo Rebecca Katz, directora del Centro para la Ciencia de la Salud Global y la Seguridad de la Universidad de Georgetown.
Pero con el presidente Trump al timón de una administración caótica - una que en 2018 disolvió el equipo de seguridad de salud global del Consejo de Seguridad Nacional - tal fe en la pericia del gobierno de Estados Unidos también viene con preguntas sobre los recursos y la coordinación local, estatal y nacional.
¿Seguirá Trump, un autodenominado germófobo que criticó a los CDC en 2014 durante el brote del Ébola, con los mensajes de los expertos federales en salud? ¿Con qué facilidad aprobará el Congreso fondos de emergencia adicionales? ¿Cuán preparados están los funcionarios locales y estatales?
“Mirar a los CDC es en realidad mirar sólo la mitad del cuadro”, dijo Michael T. Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “La primera línea para esto será en las salas de emergencia de los hospitales, en los lugares de trabajo, en espacios públicos como los teatros - y estas son áreas sobre las que el CDC no tiene mucha jurisdicción”.
Los departamentos de salud pública locales, estatales y federales, subrayó, han sufrido durante mucho tiempo recortes presupuestarios.
“Cuando esto nos golpee de verdad, la salud pública será el bombero, el policía, el servicio de emergencias, la Guardia Nacional, todo envuelto en uno”, dijo Osterholm. “Y aún así, cuando miras lo que invertimos en salud pública en general, desafortunadamente es a menudo un presupuesto muy reducido”.
Hasta ahora, se han confirmado más de 7.780 casos de coronavirus y 170 muertes en todo el mundo. Cinco personas en Estados Unidos han dado positivo - dos en California, y una en Washington, Illinois y Arizona - y un total de 110 personas en 26 estados están siendo monitoreadas por posible infección, un número que se espera que aumente.
A medida que la huella geográfica del coronavirus se expande, los funcionarios federales han logrado un equilibrio: advertir al público estadounidense de la posible gravedad de la situación, al tiempo que subrayan que no hay necesidad de entrar en pánico.
Alex Azar, el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que alberga el CDC, dijo el martes en una reunión informativa que los expertos estaban trabajando para determinar la velocidad de propagación del virus, su gravedad y la duración del período de incubación. Al mismo tiempo, los departamentos de salud pública y los proveedores de servicios de salud, en colaboración con los CDC, estaban siguiendo un libro de indicaciones para responder a una enfermedad infecciosa.
El brazo de respuesta de emergencia del departamento también estaba evaluando el nivel de preparación con la Reserva Estratégica Nacional, que incluye productos farmacéuticos y otros suministros médicos necesarios, dijo Azar.
Aunque muchos expertos en salud pública elogian a los CDC por comunicar un enfoque reflexivo y matizado, algunos creen que la agencia debería compartir un mensaje más urgente a los hospitales, escuelas y lugares de trabajo.
“Me temo que se están preparando para decir: ‘No se preocupe, los estadounidenses están a salvo’”, dijo Osterholm, autor de “Deadliest Enemy: Our War Against Killer Germs” (El enemigo más mortífero: nuestra guerra contra los gérmenes asesinos), publicado en 2017.
“Detener una transmisión de tipo gripal en una comunidad es como detener el viento. Entra en cualquier sala de emergencia importante de este país y están llenas. La posibilidad de tener más transmisión en un hospital o clínica médica es absolutamente real”.
A medida que la huella geográfica del coronavirus se expande, los funcionarios federales han logrado un equilibrio: advertir al público estadounidense de la posible gravedad de la situación, al tiempo que subrayan que no hay necesidad de entrar en pánico.
Alex Azar, el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que alberga el CDC, dijo el martes en una reunión informativa que los expertos estaban trabajando para determinar la velocidad de propagación del virus, su gravedad y la duración del período de incubación. Al mismo tiempo, los departamentos de salud pública y los proveedores de servicios de salud, en colaboración con los CDC, estaban siguiendo un libro de indicaciones para responder a una enfermedad infecciosa.
El brazo de respuesta de emergencia del departamento también estaba evaluando el nivel de preparación con la Reserva Estratégica Nacional, que incluye productos farmacéuticos y otros suministros médicos necesarios, dijo Azar.
Las ciudades silenciosas se asientan en una blanca niebla invernal que borra el cielo, mientras los equipos médicos corren hacia una epidemia
Aunque muchos expertos en salud pública elogian a los CDC por comunicar un enfoque reflexivo y matizado, algunos creen que la agencia debería compartir un mensaje más urgente a los hospitales, escuelas y lugares de trabajo.
“Me temo que se están preparando para decir: ‘No se preocupe, los estadounidenses están a salvo’”, dijo Osterholm, autor de “Deadliest Enemy: Our War Against Killer Germs” (El enemigo más mortífero: nuestra guerra contra los gérmenes asesinos), publicado en 2017.
“Detener una transmisión de tipo gripal en una comunidad es como detener el viento. Entra en cualquier sala de emergencia importante de este país y están llenas. La posibilidad de tener más transmisión en un hospital o clínica médica es absolutamente real”.
Con la temporada de gripe ya muy avanzada, los médicos de las salas de emergencia de Atlanta y Los Ángeles se quejan de la escasez de mascarillas N95, dijo Osterholm. Debido a la escasez de fondos, señaló, los hospitales no tienen prácticamente ningún excedente o acumulación de máscaras, trajes Tyvek y guantes - todo lo que los trabajadores de la salud necesitan en un entorno de enfermedad infecciosa.
Parte del problema es el tiempo, argumentó el Dr. Howard Markel, profesor de historia de la medicina en la Universidad de Michigan.
“Muy a menudo no sabemos cuán mortal es el virus hasta muchos días o semanas después de que se debería haber actuado”, señaló. “Así que hacer algo, no demasiado pronto para que te precipites y no demasiado tarde porque la gente morirá, es una decisión difícil de tomar cuando hay una gran escasez de datos”.
Esos desafíos se ven agravados por los recortes presupuestarios de larga data en la salud pública local, estatal y federal.
La financiación de los CDC, con la inflación como factor, es aproximadamente un 10% menor que hace una década, dijo John Auerbach, presidente y director ejecutivo de Trust for America’s Health, un grupo de defensa de la salud pública.
Tras la recesión de 2007-09, dijo, la salud pública estatal y local perdió más de 50.000 puestos de trabajo, muchos de los cuales no fueron restaurados. Al mismo tiempo, las subvenciones para la preparación de emergencias de salud pública se han reducido en un tercio y las que son para la preparación de hospitales se han disminuido en un 50%.
Como resultado, dijo Auerbach, el CDC ha luchado a veces para obtener los recursos necesarios. Durante el brote de Zika, por ejemplo, el Congreso no puso a disposición fondos inmediatamente para responder, por lo que el centro tuvo que retirarse y redirigir parte de su dinero para la preparación de emergencias que usarían en combatir el virus.
Por ahora, el CDC está pidiendo a los laboratorios clínicos que le envíen muestras que serán analizadas para asegurar que los resultados sean lo más precisos posibles. Pero pronto se pondrá en marcha un sistema de pruebas más localizadas: El centro anunció el lunes que está desarrollando la prueba de diagnóstico para el coronavirus en un formato de kit, que planea distribuir a los departamentos de salud del estado y a los laboratorios de salud pública en las próximas semanas.
“En este momento, el CDC ha sido capaz de manejarlo, pero claramente no va a ser una solución a largo plazo, y el CDC lo sabe”, dijo Jennifer Nuzzo, becaria sénior del Centro de Seguridad de la Salud de Johns Hopkins.
Aunque sería necesario un sistema de pruebas localizadas a medida que el virus se propaga, indicó Nuzzo, es un trabajo costoso, y le preocupaban las capacidades y recursos de los estados.
“Cada vez que hemos pedido a los estados que respondan a una situación emergente como ésta, en la que es probable que tengan un aumento de las pruebas que necesitan hacer”, dijo, “hemos dado fondos suplementarios de emergencia para asegurarnos de que tengan los recursos para proteger al país”.
Las autoridades dicen que un hombre de Florida que acosó repetidamente a los padres de las víctimas de disparos en la escuela primaria Sandy Hook ha sido arrestado.
Thomas J. Bollyky, director del programa de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores, manifestó que le preocupaba la coordinación entre agencias.
No estaba claro, dijo, que si el brote se intensificaba Trump nombraría a un “zar de los coronavirus” especial como el presidente Obama hizo con el ébola.
Mientras que la respuesta interinstitucional está siendo coordinada por el asesor adjunto de seguridad nacional Matt Pottinger, quien Bollyky dijo que está muy bien informado, Pottinger también es responsable de todos los asuntos de China, así como el total de lo que recae en su cartera como asesor adjunto de seguridad nacional.
“Esa no es una circunstancia ideal”, señaló Bollyky. “Te gustaría ver a alguien de alto rango que tenga este trabajo a tiempo completo”.
Bollyky también dijo que le preocupaban los llamamientos expresados anteriormente por Trump para la prohibición de visados, restricciones de viaje y cuarentenas - medidas contraproducentes, señaló, que harían que la gente fuera menos propensa a informar sobre enfermedades y no son consistentes con las obligaciones internacionales de la nación.
“Uno quisiera pensar que no veremos un regreso a ese tipo de retórica”, manifestó. “Ya veremos”.
La escritora del Times Emily Baumgaertner en Los Ángeles contribuyó a este informe.
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