Q&A: Tengo tos y fiebre. ¿Debería hacerme un chequeo para el coronavirus?

Los funcionarios de salud dicen que casi 150.000 personas en todo el mundo se han infectado con el nuevo coronavirus de China, y casi 6000 han muerto. Con los casos de COVID-19 apareciendo en los seis continentes, esa tos o fiebre leve que se hubiera descartado en el pasado podría parecer más ominosa hoy en día.

¿Una llamada al médico sería una señal de pánico? O, en la era del coronavirus, ¿sería prudente?

Aún hay mucho que no sabemos sobre COVID-19, pero si tienes síntomas preocupantes, no puedes permitirte esperar las respuestas. Así es como los expertos en salud sopesarán las opciones de un paciente.

No he estado fuera del país, pero tengo tos y fiebre. ¿Podría ser un coronavirus?

Las probabilidades son mayores si ha tenido un contacto cercano con alguien infectado con COVID-19, si ha viajado recientemente a Asia, Irán o Italia, o si ha estado en contacto cercano con alguien que lo ha hecho. Incluso si no lo has hecho, existe el riesgo de que lo hayas cogido de una persona infectada aquí. El primer caso conocido de la llamada propagación comunitaria en los Estados Unidos ocurrió a finales de febrero, y el condado de Los Ángeles tuvo su primer caso de este tipo el 10 de marzo.

Aún así, la probabilidad de que te infectes con el coronavirus es probablemente muy pequeña.

Es mucho más probable que esté infectado con un rinovirus, también conocido como resfriado común, o con la cepa de gripe que ahora se considera “extendida” en todos los estados excepto Oregón y Hawai, junto con Washington, D.C.

Si tiene dolores corporales y de cabeza con la tos y la fiebre, eso podría aumentar la sospecha de gripe. Si no tiene fiebre o escalofríos, sepa que no todos los casos de gripe presentan estos síntomas.

Estas son las buenas noticias: Prácticamente cualquier consultorio médico de atención primaria puede tomar una muestra del interior de su nariz o garganta y hacer una prueba para determinar rápidamente si tiene gripe. Si la tiene, es casi seguro que esa es la mejor explicación para sus síntomas, no el coronavirus.

¿Debo ir al consultorio del médico, a la clínica de cuidados urgentes o a la sala de emergencias sólo para estar seguro? ¿O debería evitar esos lugares?

Llame con anticipación al consultorio de su médico o a una clínica de atención urgente. Eso les dará la oportunidad de prepararse para su visita o le aconsejará que vaya a un centro que se adapte mejor a sus necesidades.

Un resfriado o una gripe rara vez requiere los recursos de un departamento de emergencias. A menos que tenga otros problemas de salud, tenga problemas para respirar o se sienta inusualmente enfermo, guarde el departamento de emergencias para aquellos que realmente lo necesitan.

Con el tiempo, ese consejo puede cambiar. A medida que el coronavirus se propaga más ampliamente dentro de los Estados Unidos, los departamentos de emergencia de los hospitales estarán mejor preparados que los consultorios médicos o los centros de atención urgente para atender a los pacientes que puedan estar infectados.

Los departamentos de emergencia se abastecerán de las pruebas de diagnóstico, salas de aislamiento, vestimenta protectora, medicamentos y equipos necesarios para reconocer y tratar a los pacientes con coronavirus. Con el tiempo, la sospecha de coronavirus puede ser razón suficiente para ir a una sala de emergencias.

¿Debo ponerme en cuarentena?

Si está enfermo, hágales un favor a todos y quédese en casa hasta que se sienta mejor. Tosa o estornude en la parte superior de su brazo en lugar de su mano (o mejor aún, en un pañuelo de papel), lávese las manos durante al menos 20 segundos con agua caliente y jabón, o use frecuentemente un desinfectante de manos.

Si sale con un resfriado o gripe, resista la tentación de abrazar a las personas o de darles la mano. (Los golpes de puño son más limpios.) Si tiene un resfriado o gripe, lo transmitirá a menos personas. Esto reducirá el riesgo de contagiar los gérmenes a otras personas, y reducirá el número de personas que atan los recursos de atención médica con síntomas que podrían ser un coronavirus, pero que no lo son.

Y si puede encontrar una mascarilla quirúrgica sencilla, póngasela si tiene que salir de su casa antes de que se haya recuperado completamente. Las mascarillas son muy útiles para proteger a los demás de su enfermedad. Deje los respiradores N95 de grado industrial para los trabajadores de la salud y para aquellos que puedan estar expuestos a pacientes infectados con el coronavirus.

El Dr. Gary LeRoy, presidente de la Academia Americana de Médicos de Familia, dice que si se viera obligado a elegir entre usar una máscara y lavarse las manos con frecuencia para protegerse de contraer el coronavirus, “definitivamente tomaría el jabón y el agua”.

¿Debo exigir que me hagan la prueba del coronavirus?

Los Centros Federales para el Control y la Prevención de Enfermedades han flexibilizado sus criterios sobre quién debe ser considerado para las pruebas, para incluir, por ejemplo, algunas personas con síntomas de dificultad respiratoria y neumonía, incluso si no han viajado fuera del país recientemente o han tenido contacto con una persona infectada.

Los departamentos de salud locales deben consultar con los médicos para determinar si un paciente debe someterse a la prueba de COVID-19, dijo el CDC.

¿Qué más debo hacer para protegerme del coronavirus?

Manténgalo en perspectiva. Se cree que la gripe, una enfermedad que aparece cada año, ya ha enfermado a por lo menos 34 millones de estadounidenses y ha matado a 20 mil desde octubre. Una mala temporada de gripe puede resultar en más de 40 mil muertes.

“Vacúnese contra la gripe”, dijo LeRoy. Es tarde en la temporada, pero aún así podría salvarte la vida, dijo. Y podría darte una cosa menos de la que preocuparte.