El Gran Combo regresa a L.A. para ponerle salsa a tu domingo

Dos años después de una memorable actuación angelina que los colocó por primera vez en un escenario de los Estados Unidos al lado de Los Van Van de Cuba, El Gran Combo de Puerto Rico retorna este domingo a la misma locación (LA Plaza de Cultura y Artes) para ofrecer una presentación propia que, en esta ocasión, empezará más temprano, ya que las puertas se abrirán a la 1 p.m. (Detalles y boletos en este enlace)

Con una trayectoria de casi seis décadas, la legendaria agrupación de la salsa tiene a estas alturas en su haber una cantidad de éxitos suficiente como para llenar varias veladas musicales; pero eso no quiere decir que se haya dormido en sus laureles, ya que, hace algunos meses, lanzó una nueva producción, “En cuarentena”, que acaba de competir en la ceremonia de los Premios Billboard de la Música Latina realizada el día de ayer, y con la que sigue demostrando la habilidad que tiene para brindar composiciones llenas de ritmo y de respeto por las raíces.

Con motivo del próximo show local, decidimos contactarnos vía Zoom con dos de los tres vocalistas del conjunto: Jerry Rivas, quien ha formado parte de la alineación desde 1977, y Anthony Garcia, que lo ha hecho desde el 2015. Los dos hablaron extensamente de la celebración que se aproxima, del álbum citado, de lo que ha venido sucediendo con el grupo en medio de la pandemia y de lo que pasará con ellos en el futuro inmediato.

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Hola, Jerry. Hola, Anthony. ¿Cómo han sido las cosas para El Gran Combo desde el inicio de la pandemia?

Rivas: Nosotros, como todo el mundo, nos acuartelamos durante varios meses. Hicimos presentaciones virtuales, y el pasado 23 de diciembre, tuvimos una actividad en Orlando, porque en ese momento parecía que las cosas estaban regresando a la normalidad. Ya en el 2021, salimos del país para presentarnos en Estados Unidos, pero no hemos viajado todavía a Sudamérica ni a Centroamérica. También hemos hecho conciertos en Puerto Rico, como el de las Fiestas Patronales y algunas cosas privadas.

¿Y no han sentido nunca miedo de lo que pueda pasar entre tantos viajes?

Rivas: Nunca se ha dicho que los integrantes de El Gran Combo son presumidos, que no quieren dar autógrafos ni tomarse fotos; pero en estos momentos sí vamos a tener que presumir de artistas [risas], porque ahora mismo hay que tener más cuidado. Para mí, es precaución, no miedo, porque la cosa no está bien, y hay que aceptarlo. Gracias a Dios, nadie en el grupo se ha contagiado hasta el día de hoy.

El fundador del grupo, el maestro Raphael Ithier, no ha estado viajando con ustedes, ¿verdad? Ya tiene varios años encima.

Rivas: Acaba de cumplir 95. Lo que pasa es que se está cuidando de todo esto que está pasando. Dentro de todo, él está bien, pero tiene 95, claro. Yo cumplí 66 el otro día; tuvimos un concierto hace poco, y como tengo siempre a estos muchachitos a mi lado, bailando [los vocalistas Anthony García y Joselito Hernández], se me dio por pretender que estaba en aquellas edades y hacer un movimiento que terminó por darme un dolor de espalda terrible en pleno show. “¿Y ahora, cómo salgo de esto?”, me pregunté [risas]. Por suerte, se me pasó.

¡Pero yo te vi bailando en el show con Los Van Van y lo hiciste muy bien!

Rivas: Claro, pero ya no es lo mismo. Hay que aceptarlo. El tiempo pasa factura… ¡y fracturas!

Fuera de Ithier, eres el integrante más veterano del grupo después del trompetista Luis “Taty” Maldonado, que entró en 1971.

Rivas: Sí; él tiene ya 50 años en el grupo. Yo llevo 44; tenía apenas 21 añitos cuando ingresé.

Tienen un disco nuevo, “En cuarentena”, donde mantienen el estilo tradicional pero incluyen además los aportes de las nuevas generaciones, como sucede con los cantantes más jóvenes. Anthony, ¿cómo te sientes al ser parte de esta institución y, además de interpretar los temas antiguos, poder cantar los nuevos?

García: Me siento privilegiado. Para mí es una bendición ser parte del Combo y de las últimas producciones que se han hecho. El nuevo disco para mí es una ‘olla’; aparte de que se mantienen las tradiciones, Joselito tiene una canción llamada “No me vuelvo a enamorar” que ha sido bien acogida y que fue escrita por “Tati”. Es un disco que mantiene siempre la sabrosura de El Gran Combo y que ha sido muy disfrutado por los salseros tradicionales.

Rivas: Comenzamos a grabarlo antes de la pandemia, pero por los compromisos de trabajo que teníamos, se nos fue retrasando. Cuando vino la pandemia, como no teníamos nada que hacer y estábamos en ‘No hago ma’ ná’, como la canción que yo canto, regresamos al estudio para terminarlo.

Me gustó también que se mantiene esa combinación de lo pícaro y lo costumbrista que ha distinguido siempre al Combo, como se nota en la letra del tema “El ron de la tierra” y en la de “Salchicha con jamonilla”, que me recuerda a “La fiesta de Pilito” por sus referencias gastronómicas, aunque esté hablando en realidad de carencias producidas por la temporada de huracanes.

Rivas: El grupo siempre se ha identificado con ese tipo de letras, y el disco es variado, porque también tiene románticos, pero siempre con la identidad, el sonido y el timbre de El Gran Combo. “Salchicha con jamonilla” busca transmitirle alegría al bailador, y se produjo a raíz del Huracán María. La compuso Peter Velásquez, que escribió también “Mujeres celosas” y “Carbonerito”. Gracias a Dios, no hemos tenido otro fenómeno así, pero estamos de todos modos en esa temporada.

Otra canción interesante es “Ella lo que quiere es combo”, donde se habla de una mujer que “no baila rocanrol ni reggaetón”. ¿Pero existen mujeres así? No creo que las chicas boricuas le entren a la salsa y no al perreo…

García: ¡Seguro que sí! Pero en realidad esa canción es una ‘tiradera’. Dice lo que dice. Yo no bailo reggaetón.

Rivas: Yo sí bailo lo que me pongan, aunque haga el ridículo [risas].

El Gran Combo cumple 60 años en el 2022. ¿Cómo va a ser eso?

Rivas: Es algo que no se cumple todos los días. El aniversario en sí es el 22 de mayo, y estamos pensando en hacer algo con invitados especiales. Hablando de novedades, te vamos a dar una primicia: hace 37 años que no grabamos una producción alusiva a la Navidad, y acabamos de terminar una. Yo creo que saldrá a fines de octubre.