La tecnología alimenticia podría detener la maduración: ¿no más plátanos oscuros o aguacates podridos?

Imagina plátanos que nunca se echan a perder. Para Aidan Mouat, director ejecutivo de Hazel Technologies, con sede en Chicago, la idea no es tan descabellada.

Su compañía fabrica un producto que extiende la vida útil de todo tipo de productos (aguacates, cerezas, peras, brócoli) al desacelerar el proceso químico que causa la descomposición. Algunos de los productores más grandes del mundo lo están utilizando para enviar sus productos a zonas lejanas o reducir la cantidad que los minoristas tiran, y Mouat dijo que una versión para el consumidor podría ser el próximo paso.

“Me imagino, que en unos 18 meses más podremos, literalmente, vender una caja de plátano a los consumidores”, dijo Mouat desde sus oficinas de Hazel en el University Technology Park, un centro de innovación de nueva creación en el campus del Instituto de Tecnología de Illinois. “Lo guardas en tu alacena, pones una bolsita [Hazel] allí una vez al mes y tienes plátanos que duran para siempre”.

Hazel Technologies es parte de una nueva ola de innovación que busca frenar el deterioro de los productos y otros alimentos perecederos, que según los expertos es un arma clave en la batalla contra el desperdicio masivo de comida en Estados Unidos.

Según las estimaciones del gobierno, hasta el 40% de los alimentos, y casi la mitad de los productos producidos anualmente en EE.UU no se comen. Aunque el desperdicio ocurre en toda la cadena de suministro, la gran mayoría de los alimentos no consumidos por un valor de $218 mil millones anualmente se tiran de la casa o en supermercados y restaurantes, según ReFed, una organización sin fines de lucro con sede en Berkeley que busca soluciones para reducir el desperdicio de los mismos.

La familia estadounidense promedio tira a la basura el 25% de los comestibles comprados, lo que le cuesta a una familia de cuatro aproximadamente $1.600 anuales, dice ReFed. Los supermercados de EE.UU pierden $15 mil millones anuales en frutas y verduras sin vender, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Mientras tanto, los alimentos no consumidos son el ocupante número uno de los vertederos, eso sin contar el desperdicio de agua y energía que se utilizan para cultivarlos y transportarlos.

Enviar los alimentos no utilizados a organizaciones benéficas o reciclar puede ayudar a mantenerlos fuera de la basura, pero las soluciones para evitar el desperdicio a través de la extensión de la vida útil, “tienen el mayor valor económico por tonelada y un beneficio ambiental neto”, dijo Alexandra Coari, directora de capital e innovación en ReFed.

El empaque de prevención de deterioro tiene el potencial de evitar 72.000 toneladas de desechos y 330.000 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero, además de ahorrar 44 mil millones de galones de agua al año, dijo.

La tecnología que extiende la vida útil ha existido durante mucho tiempo, pero recientemente ha habido un “gran aumento en las innovaciones que amplían las opciones”, dijo Coari.

Hazel Technologies, fundada en 2015 por un grupo de estudiantes graduados de la Universidad Northwestern, ha recaudado $18 millones hasta el momento, incluidos casi $1 millón en subvenciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Tiene 100 clientes en 12 países en América del Norte y del Sur.

La compañía fabrica bolsitas pequeñas, aproximadamente del tamaño de un paquete de sal o pimienta empacadas como pedidos para llevar, que pueden colocarse en una caja de productos para evitar la reacción de los alimentos al etileno, un químico emitido naturalmente por muchas frutas y verduras que desencadena la pérdida de firmeza, textura y color. Las bolsitas emiten continuamente una pequeña cantidad de un inhibidor de etileno, cambiando la atmósfera en la caja de almacenamiento, pero no la comida en sí.

Aunque la tecnología de manejo de etileno no es nueva, las bolsitas de Hazel están ganando adeptos porque son fáciles de usar, ya sea en campos de okra en Honduras o en empacadoras de aguacate en Estados Unidos, dijo Mouat. Además de los inhibidores de etileno, la compañía está trabajando en reacciones antimicrobianas y pronto lanzará al mercado revestimientos antimicrobianos para paquetes de bayas, que evitan la pelusa blanca.

El objetivo de Hazel es mejorar la entrega de tecnologías para detener la descomposición incorporándolas en los envases, no sólo para los productos, sino también para las carnes.

“Podemos extender la vida útil de prácticamente cualquier producto perecedero al enfocarnos en el mecanismo específico que hace que se deteriore e integrarlo con el empaque que ya existe hoy”, dijo Mouat, quien se graduó de Northwestern con un doctorado en química en 2016.

Qué tanto Hazel puede extender la vida útil depende del tipo de alimento.

Por ejemplo, las pruebas muestran que una pera sin madurar obtiene entre siete y 10 días adicionales después de ser tratada con una bolsita Hazel, más tres o cuatro días adicionales una vez madura, dijo Mouat. Las pruebas piloto que se realizan en pollo, carne de res, pescado y cerdo envasados sugieren que la fecha de caducidad podría retrasarse entre cuatro y seis días, dijo.

Mission Produce, el mayor productor, envasador y exportador de aguacates Hass del mundo, descubrió que los aguacates maduros que normalmente tendrían que venderse en dos o cinco días una vez que llegaran a las tiendas minoristas duraban de siete a 10 días si se trataban con el producto de Hazel, dijo Patrick Cortés, director sénior de desarrollo de negocios de la compañía Oxnard.

Una vez que habían alcanzado la madurez máxima, lo que normalmente significa que se volverían negros por dentro en un par de días, algunos aguacates tratados que se mantenían a temperatura ambiente aún estaban bien dos semanas después de cuando se cortaron, dijo.

Mission, que ha desarrollado un producto de marca con Hazel llamado AvoLast, ha completado una prueba con el producto y está a punto de lanzar dos más, así como una prueba de servicio de alimentos, dijo Cortés. Hasta ahora lo prefiere a otros tratamientos de extensión de vida útil que la compañía ha probado porque es fácil de usar.

“Simplemente lo arrojas a la caja”, dijo Cortés. “Nos da la flexibilidad de tratar la fruta en varias partes de la cadena de suministro, ya sea en el empaque o en la maduración”.

Mission está invirtiendo en la tecnología para ayudar a mantener la frescura de los aguacates que viajan largos recorridos por el océano y ayudar a los minoristas de EE.UU a ahorrar dinero al tirar menos aguacates, dijo Cortés. En promedio, los minoristas estadounidenses desperdician el 5% de los aguacates, lo que también tiene un impacto ambiental, señaló.

“Tomamos un minorista al que vendemos y le dijimos que si podemos reducir su desperdicio en un 2%, sería el equivalente a abastecer de energía a 26 hogares durante un año”, dijo Cortés. “Simplemente tiene mucho sentido hacer lo correcto”.

También tiene sentido comercial, y los inversores están comenzando a darse cuenta, señaló Coari de ReFed.

Apeel Sciences, con sede en Goleta, California, que ha creado un recubrimiento totalmente natural que produce una piel resistente al deterioro, el año pasado consiguió una ronda de financiación de $70 millones que incluyó a Andreessen Horowitz, una destacada firma de capital de riesgo que ha respaldado a algunas de las empresas tecnológicas más grandes.

Apeel instaló su equipo de recubrimiento a lo largo de la cadena de suministro de aguacate de Kroger y este año lanzó aguacates de mayor duración en cientos de tiendas Kroger, también está comenzando las pruebas minoristas de espárragos, que son los mayores emisores de carbono de la industria de productos porque su vida útil es tan corta que tienen que viajar en avión.

Otros motores de la industria incluyen Cambridge Crops, con sede en Massachusetts, que fabrica un recubrimiento protector comestible a partir de proteínas de seda natural y recientemente obtuvo $4 millones en capital de semilla del fondo de riesgo del MIT; y la firma británica It’s Fresh, fabricante de filtros de etileno que el año pasado recibió una infusión de $10 millones de AgroFresh, un fabricante de productos frescos desde hace mucho tiempo, que compró una participación del 15% en la compañía.

Sin embargo, la adopción por parte de la industria tiene un largo camino por recorrer. Los proveedores pagan por la tecnología, pero el beneficio se siente en el comercio minorista, lo que complica el modelo comercial, dijo Coari.

No está claro cuánto más podría costarles a los consumidores. Los precios varían mucho debido al clima u otros problemas de producción que los consumidores apenas pueden notar, dijo Hazel’s Mouat. Apeel, junto con Kroger, descubrieron que no era necesario un alza de precios porque las ventas aumentaron y el desperdicio disminuyó.

Además, puede ser complicado y costoso introducir tecnologías de extensión de la vida útil en la cadena de suministro si se trata de instalar equipos o capacitar a trabajadores estacionales.

Ahí es donde Hazel tiene una ventaja. Los productores y proveedores que han probado numerosas alternativas dicen que se han sentido atraídos por la flexibilidad y facilidad de uso de la tecnología de Hazel.

“Tiene que ser simple de usar o puede que no valga la pena hacerlo”, dijo Davis Ortega, director de operaciones de empaque en Orchard View Cherries en Oregon.

Orchard View realizó una pequeña prueba con Hazel hace dos años y este año ha duplicado su uso, principalmente para las cerezas que se embarcan en viajes oceánicos a Asia que pueden tomar hasta 23 días.

Descubrió que las cerezas tratadas al final del proceso de envasado eran más firmes que las cerezas no tratadas después de 20 días, y tenían menos hendiduras y tallos más verdes. Los consumidores a menudo rechazan productos que no se ven perfectos, incluso si todavía son totalmente buenos, por lo que la estética importa.

“Definitivamente fue notable. La fruta parecía más fresca, más apetitosa”, dijo Ortega. “Nos permite sentirnos más seguros de dónde podemos enviar nuestro producto”.

Eso podría significar explorar nuevos mercados, como India y África, que es un tránsito de 35 días.

En WP Produce en Miami, el mayor productor e importador de aguacates de piel verde tropical en el hemisferio occidental, el vicepresidente Chris González espera que el uso de Hazel le permita aumentar la participación de mercado en Estados Unidos.

Los aguacates tropicales, actualmente menos del 1% del mercado de aguacate de EE.UU, tienen una vida útil más corta que el aguacate Hass, aunque duran más una vez que se abren porque no se oxidan tan rápido, dijo.

El tratamiento de los aguacates tropicales con Hazel agrega de cuatro a cinco días de vida útil, y “eso nos ayudará a enviar a Malasia, a California, a la Costa Oeste”, dijo González, cuya compañía cultiva aguacates en 500 acres en la República Dominicana.

Mouat declinó revelar los ingresos de Hazel, pero dijo que las ventas se triplicaron durante el último año. La compañía, que aún no es rentable, comenzó el año con 14 personas y para fines del mismo tendrá más de 30 empleados. Hazel también habrá expandido su espacio de oficinas en más de un tercio, a 14.000 pies cuadrados, para fin de año.

Cuatro de los cinco fundadores originales, que eran estudiantes de posgrado en ingeniería, derecho y química cuando se reunieron en un curso interdisciplinario en el Centro Farley para el Emprendimiento y la Innovación de Northwestern, ocupan la suite C de Hazel. Además de Mouat, están el director de marketing, Pat Flynn, la directora de propiedad intelectual, Amy Garber, y el director de tecnología, Adam Preslar.

La compañía tiene grandes ambiciones.

India, por ejemplo, cultiva más mangos que en cualquier parte del mundo, pero exporta sólo el 10%, lo que deja muchos desperdicios, dijo Mouat. El uso de las bolsitas de Hazel para extender la vida útil en aquellos países que carecen de una infraestructura estable de la cadena de suministro podría permitirles vender su fruta a nuevos mercados sin inversiones en equipos costosos, manifestó.

Mouat también espera crear una bolsita enfocada en el consumidor que las personas puedan arrojar al compartimento de verduras en el refrigerador, o en la caja de plátanos mencionada anteriormente.

Y luego está el alcohol.

Una ironía de operar una compañía de tecnología contra el desperdicio de alimentos es que los alimentos se prueban en un laboratorio para garantizar que la tecnología funcione, creando sus propios desechos.

Mouat ha abordado eso usando fruta descartada y haciendo un IPA agrio, y desechando plátanos y creando un ron de plátano. Tiene una nevera llena de fruta del dragón y está considerando hacer una cerveza de frutas con ese sabor.

La compañía envía botellas a los inversionistas y clientes como regalos para las fiestas, pero han demostrado ser tan populares que Mouat está buscando trabajar con destiladores o cerveceros para transformar el desperdicio de alimentos de Hazel en alcohol.

“Hay una cantidad sorprendente de apetito entre nuestros inversores para agregarlo como un brazo legítimo del modelo comercial de Hazel”, dijo.

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