¿Por qué el coronavirus es mucho más letal para varones que para mujeres?
A los hombres les está yendo peor que a las mujeres en la pandemia de coronavirus, según las estadísticas que surgen de todo el mundo.
El viernes, la directora del Grupo de Tareas contra el COVID-19 de la Casa Blanca, la Dra. Deborah Birx, citó un informe de Italia que muestra que los varones en casi todos los grupos etarios están muriendo a tasas más altas que las mujeres. Birx lo llamó una “tendencia preocupante”.
La aparente brecha de género en Italia se hace eco de las estadísticas anteriores de otros países afectados. Aunque preliminares, los primeros informes sugieren que los varones niños y adultos tienen más probabilidades de enfermar gravemente que las mujeres niñas y adultas, y que los hombres tienen más posibilidades de morir.
Las autoridades sanitarias italianas informaron la semana pasada que entre 13.882 casos de COVID-19 y 803 decesos entre el 21 de febrero y el 12 de marzo pasados, los varones representaron el 58% de todos los casos y el 72% de los fallecimientos. Los hombres hospitalizados con COVID-19 tenían un 75% más de probabilidades de morir que las mujeres.
Esas cifras están alineadas con las primeras versiones de China, donde surgió inicialmente el nuevo coronavirus, y de Corea del Sur, donde la detección y el seguimiento de las infecciones han sido muy completas.
Un análisis de todos los estudios de perfil de pacientes de COVID-19 presentados en China desde diciembre de 2019 hasta febrero de 2020 sugiere que los hombres representan aproximadamente el 60% de quienes se contagian y enferman. Y en un reporte detallado de 44.600 casos en China continental hasta el 11 de febrero, el Centro de Control de Enfermedades de China informó que la tasa de mortalidad entre varones con infecciones confirmadas por coronavirus fue aproximadamente un 65% más alta que entre las mujeres.
Incluso entre menores de 16 años, el coronavirus puede afectar a varones más que a las mujeres. En un informe reciente sobre 171 pequeños y adolescentes que fueron tratados por COVID-19 en el Hospital de Niños de Wuhan, el 61% eran varones.
En Corea del Sur, los hombres representaron casi el 62% de todos los casos. Y los infectados tuvieron un 89% más de probabilidades de morir que las mujeres.
If you’ve been infected with the coronavirus, the chances that you will become critically ill depend on many factors.
La imagen emergente de la vulnerabilidad masculina al coronavirus puede explicarse con facilidad por una clara disparidad de género con raíces sociales y culturales: en todo el mundo, los hombres tienen muchas más probabilidades de fumar. Eso daña sus pulmones y los prepara para una inflamación y daño adicional cuando luchan contra una infección.
En China, donde las tasas de tabaquismo se encuentran entre las más altas del mundo, el 54% de los hombres eran fumadores actuales en 2010, y el 8.4% exfumadores. Sin embargo, sólo el 3.4% de las mujeres chinas había fumado alguna vez, según el mismo estudio de 2016.
En Corea del Sur, la disparidad fue casi tan pronunciada: la mitad de los varones adultos y el 4% de las mujeres fuman. En Italia, el 28% de los hombres adultos y el 20% de las mujeres fuman.
Pero esa no es toda la historia, advirtió el Dr. Stanley Perlman, un especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Iowa, que estudió la infección por coronavirus en ratones.
En una serie de experimentos en 2016 y 2017, un equipo dirigido por Perlman infectó a ratones machos y hembras con los coronavirus que causaron el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). A cada edad, los ratones machos eran más susceptibles a la infección que las hembras.
Al mismo tiempo, las tasas de mortalidad de ratones hembra infectados se dispararon cuando se les extirpaban los ovarios o recibían medicamentos que suprimían la actividad del estrógeno.
Para Perlman, esos dos hallazgos sugieren que hay algo sobre el estrógeno que protege contra los estragos de los coronavirus mortales, y sospecha que también es cierto para el nuevo virus SARS-CoV-19.
“¿Por qué el estrógeno protege a la mujer y cómo?”, se preguntó el especialista. “Nos gustaría saber”. El estrógeno tiene tantos roles importantes en el cuerpo femenino, “es difícil probar algo” sobre sus poderes protectores específicos, remarcó.
Para la mayoría de las otras enfermedades pulmonares, los hombres tienen una clara ventaja. Se sabe desde hace tiempo que las mujeres sufren complicaciones y mueren de gripe a tasas más altas que los varones. Son mucho más propensas a desarrollar enfermedades autoinmunes de los pulmones. Y después de considerar las tasas más altas de tabaquismo en los varones, las mujeres parecen ser más vulnerables que al cáncer de pulmón y al enfisema.
“Realmente no entendemos por qué es así”, observó Kent E. Pinkerton, de UC Davis, quien estudia las diferencias de género en cuestiones de salud pulmonar. Pero él y otros sugieren que las respuestas de los humanos al COVID-19 podrían revelar distinciones importantes entre la forma en que los sistemas inmunes de varones y mujeres pelean contra las infecciones. La sospecha es que las diferencias hormonales podrían jugar un papel clave en esa respuesta inmune.
Si los científicos descubren cómo funciona eso, podrían identificar mejores estrategias para combatir las infecciones por coronavirus en general, remarcaron.
Los investigadores examinarán los registros de los casos de COVID-19 en busca de evidencia de que las defensas perimetrales del sistema inmunitario -la primera respuesta del cuerpo a la infección- puedan reaccionar de manera más sólida a este coronavirus en mujeres que en hombres, expuso Susan Kovats, inmunóloga de Oklahoma Medical Research Foundation, en la ciudad de Oklahoma.
Si esa respuesta inmune “innata” tiende a ser más fuerte en las mujeres, las pacientes infectadas podrían ser más afortunadas en mantener una carga viral baja, explicó Kovats. Y es posible que no necesiten desplegar un ejército de armas grandes del sistema inmune -las células T y las células B- para librar una batalla importante.
A menudo, montar tal ataque después de que las cargas virales se han disparado hace un doble daño, remarcó. La infección en sí daña el delicado tejido pulmonar, pero luego el sistema inmunitario “adaptativo” reacciona de forma exagerada, lo cual provoca niveles peligrosos de inflamación que causan más perjuicio en los pulmones.
El resultado puede ser la muerte. Pero si las mujeres frustran la infección antes y de manera más efectiva, podrían ser menos propensas a sufrir ese resultado, indicó Kovats.
“No me sorprende” que el sistema inmunitario de las mujeres pueda hacer cosas que los hombres necesiten aprender, agregó Pinkerton. Durante años, los inmunólogos sólo estudiaron mamíferos machos porque la complejidad de las hormonas femeninas enturbiaba sus hallazgos, comentó. Cuando se trata de combatir la infección “realmente necesitamos estudiar ambos sexos para comprender el grado de susceptibilidad”, concluyó.
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