¿Los testículos hacen que los hombres sean más vulnerables al coronavirus?

Los hombres que luchan contra la infección por coronavirus pueden tener un par de vulnerabilidades que podrían aumentar el riesgo de una enfermedad más grave y prolongada: sus testículos.

Un estudio piloto que rastreó la eliminación del virus de pacientes en Mumbai, India, reveló más evidencia de que los hombres son realmente más afectados por el patógeno. Y ofreció una explicación teórica para esa disparidad de género que se centra en las células a las que más se siente atraído el coronavirus.

Esas células sirven como puerta de entrada para el coronavirus porque producen una proteína llamada enzima convertidora de angiotensina 2, con la cual el virus se une.

Tanto en hombres como en mujeres, estas proteínas o receptores ACE2 son abundantes en los pulmones, el tracto gastrointestinal y el corazón. No es sorprendente que todos esos tejidos sean vulnerables al ataque del virus que causa COVID-19.

El tejido testicular también bombea receptores ACE2 a una velocidad alta. El tejido ovárico no.

Un grupo de investigadores dirigido por un oncólogo en Nueva York y su madre, una microbióloga en Mumbai, han presentado una hipótesis que reconoce es muy preliminar: que los testículos pueden albergar el virus del SARS-CoV-2 en los hombres, proporcionándoles refugio del sistema inmune.

Mientras que las mujeres ofrecen al coronavirus muchas oportunidades para ingresar a sus células, los testículos de los hombres pueden darle al virus un punto de entrada adicional. Y dado que los testículos están separados del sistema inmune, pueden estar entre los últimos escondites de los que se expulsa el virus.

La hipótesis se presentó en un informe preliminar publicado en MedRxiv, un sitio web en el que los investigadores comparten su trabajo no publicado. A diferencia de los estudios publicados en revistas médicas, otros investigadores aún no lo han sometido a escrutinio.

Aún así, la hipótesis tiene tres cosas importantes a su favor.

Primero, existen muchos precedentes para que un patógeno se establezca en un rincón tranquilo para eludir las defensas inmunes del cuerpo. Se descubrió que el virus del Ébola se escondía en las células pigmentarias de la retina humana, dejando incluso a pacientes recuperados con virus persistente.

En segundo lugar, es una explicación biológicamente plausible de una disparidad de género observada en las infecciones por COVID-19. Se sabe que el coronavirus se une a los receptores ACE2, que abundan en un puñado de tejidos, incluidos los de los testículos.

Tercero, puede ayudar a explicar un patrón claro que emerge de la epidemia de COVID-19. Si bien las tasas de casos confirmados se acercan incluso por género, los hombres han muerto de COVID-19 a tasas notablemente más altas que las mujeres en China, Corea del Sur, Italia y Estados Unidos. En la ciudad de Nueva York, el 68% de los decesos atribuidos a COVID-19 han sido en hombres y el 32% en mujeres.

Es una tendencia que la Dra. Deborah Birx, coordinadora de coronavirus de la Casa Blanca, ha llamado “preocupante”.

Lo que la hipótesis aún no tiene es evidencia clara para apoyar el vínculo entre los testículos y el COVID-19.

Eso, dijo el Dr. Aditi Shastri, un oncólogo en el Centro Médico Montefiore, debería ser explorado por investigadores que trabajan con cultivos celulares, animales y el creciente número de pacientes con COVID-19 recuperados.

Shastri dirigió un equipo con sede en Nueva York, mientras que su madre, la Dra. Jayanthi Shastri del Topiwala National Medical College, dirigió un equipo en Mumbai. Los investigadores en India evaluaron a pacientes hospitalizados y a sus familiares infectados cada dos días para determinar qué tan rápido eliminaron el coronavirus una vez infectados.

En las 20 pacientes mujeres, la media del tiempo hasta la eliminación viral fue de cuatro días. En los 48 hombres, la media fue 50% más larga, en seis días.

Un patrón similar surgió en tres familias extensas de pacientes con COVID-19, a cuyos miembros se les tomaron muestras virales cada dos días para rastrear la velocidad a la que arrojaron el virus.

Hay un puñado de factores que pueden contribuir a ese desajuste de género. Los hombres son más propensos que las mujeres a fumar cigarrillos, tener presión arterial alta y sufrir enfermedad coronaria. Todas esas condiciones parecen predisponer a las personas a enfermarse más gravemente por el coronavirus.

El joven Shastri señaló que si el coronavirus se encuentra escondido en los testículos, eso podría significar que el virus puede transmitirse sexualmente.

“Definitivamente consideraría que el virus podría ser secretado en el líquido seminal”, subrayó.

La doctora Kathryn Sandberg, de la Universidad de Georgetown, que estudia las diferencias de género en la respuesta inmune, dijo que se sabe que las mujeres eliminan muchos virus más rápidamente que los hombres, en parte porque la respuesta inicial de su sistema inmune a la invasión es más fuerte.

Sandberg expuso que la idea de que el coronavirus podría estar encontrando refugio en los testículos es “especulativa”. Pero ella dijo “vale la pena señalar a las personas que han olvidado que el ACE2 está en los testículos y podría ser un elemento clave”.

Agregó que se sintió frustrada por la escasez de estadísticas que registran cuidadosamente los casos, síntomas, hospitalizaciones, enfermedades graves y muertes por género. Sin un seguimiento tan cuidadoso, se podrían perder ideas potencialmente importantes.

“El mensaje es que realmente tenemos que desglosar los datos que estamos recopilando por sexo”, indicó Sandberg. “Y es necesario observar los mecanismos por los cuales funciona este virus, no sólo en los hombres”.

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